小名、小字、乳名是一回事。所谓“小名”，指人小的时候所起用的名字。我国秦汉时期就有了“小名”的类称。发展到如今，不少人成人之后，把小名也归入了隐私，不大乐意在外人面前被叫小名。其实，小名叫熟了，很亲，有的甚至胜过大名儿。
如果要问，国人为何喜欢为孩子取“小名”，而且至今没有绝根儿，在民俗学上基本的解释是：一，借用身边周围的金石、花鸟、鱼虫，乃至是禽兽之名，随口叫成，状物形象，好记好叫，容易上口。如东晋大画家顾恺之小名“虎头”，东晋文学家、诗人陶渊明小名“溪狗”，北宋政治家王安石小名“獾郎”，现代名人郭沫若小名“文豹”，著名影星赵丹小名“锁儿”等。二，根据排行而命名或出于迷信特意取用的，像阿三阿四、阿猫阿狗、铁蛋柱子、妞妞乐乐之类，既显得亲呢怜爱，又是卑贱好“养活”的意思。三，讨个吉利口彩，图个喜兴旺盛，如家宝、来福、喜儿、有财等，让人一听，就是直言不讳地表达起名者(大人)的美好愿望。
三国的曹操小名“阿瞒”，北魏太武帝拓跋焘小名“佛狸”，《魏书》的作者魏收小名“佛助”，南朝宋武帝刘裕小名“寄奴”，杨贵妃小名“玉环”，南朝诗人谢灵运小名“客儿”，等等，都在文字中传于后世。
小名，一般只在家庭和亲朋好友之间使用。小名是“尊姓大名”的前身。著名作家碧野在一篇回忆录中，写到他18岁那年，只身一人在外地穷困潦倒之际，沿街乞讨的母亲寻到了儿子，她喊着他的小名说：“潮洋狗，只要有一碗粥，阿姆就和你同喝。”作家不避讳小名，真实地再现了当年的情景。
张海迪的乳名叫“玲玲”。这个名儿，在她谈话中和日记里，常可听到、看到。不管是家人，还是外面人，她都乐意人家叫她“玲玲”。她正是随着这个亲切的呼唤，做出许多感人的事，悟到人生的意义。
作家贾平凹出生时，父亲为纪念他的平安到世，取乳名贾李平，娘图顺口，呼名“平娃”。其长大后取其谐音，易字改义，自名平凹。
歌手孙国庆出生在河南省三门峡，当时他父亲正在治黄第一线组织青年突击队。孙国庆在10月1日上午9点落生，那时不像现在通讯手段方便快捷，直到晚上，单位的同事才通过电话对在外工作的老孙说：“你们家‘国庆’生下来了，是个大胖小子!”老孙有些纳闷了，他心想：“我还没见到儿子面呢，谁把名字都给起好了?!”
作家萧乾性格开朗，人称“老顽童”，有记者问他，您生活中就没有忧愁吗?他说，我小的时候就乐观，奶名就叫“乐子”，没有什么想不开的东西。我有个也许是阿Q式的思想方式，认为自己比许多人还福气。如果1957年没被打成“右派”，1966年就可能丧命。“文革”中我个人损失很大，可我想，很多人命都没了，或被打残废了，自己四肢却完好无损，便知足了。
李大钊同志的乳名叫“憋头”。憨者，傻也。原来按冀东农村风俗，大凡给孩子取名，都同父母意愿反着叫。希望孩子聪明的，偏偏取个傻名。大钊的祖父李如珍，对大钊十分喜爱，他希望孩子将来长得结实、机灵，就取了“憨头”的乳名。
张文秋是毛泽东的亲家，她的两个女儿都嫁给了毛泽东的儿子。老人喜欢做诗，早年在董必武门下求学时，董老教过她的。一次登上空山洞，她即兴赋诗一首：“空山锦囊真美境，人间仙墀别有情，军民同游共兴赏，感谢党恩永留春。”下面写着：“张国兰回故乡题。”邵华说：“妈妈这么大年纪了，还在用小名啊!”老人说：“我回家乡了，就用小名。”
在中国女界中，贺子珍无疑是最富传奇色彩的豪杰之一。贺子珍生来俏丽，小名“桂圆”。上学之后，她不喜欢这个女性味十足的名字，改为子珍。李敏是毛泽东与贺子珍的爱女，邓颖超抱起这个婴儿说：“真是一个小姣姣。”站在一旁的毛泽东想起了《西京杂记》中：“文君姣好，眉色如望远山，脸际常如芙蓉。”就取其意，给她起名叫“姣姣”。朱德同志40得女，他给朱敏起的小名叫“四甸”。
小名，有时也产生点误会，生于1925年的作家黄宗英有个弟弟，比她小一岁，他考幼稚园时，老师问：“你在家跟谁玩呀?”弟弟说：“跟小妹玩(宗英小名叫小妹)。老师再问：“小妹是你什么人呀?”弟弟答：“是我姐姐。”谁想到那个小家伙儿，竟以“智力发育不全”未能人园。
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