草味时代，天地间无所谓名。老子说：“无名万物之始。”当人类的思维一天天进化，才开始懂得对待初步有所认识的事物，应该有个标识与称呼，以便于交流与对待。在人类感到“必也正乎名”的初期阶段，也只是使用公名，如炎、黄、尧、舜，一个氏族的部落名称，就是这全部落的人名。
有一个人叫伏羲，一作伏戏、宓牺、又号羲皇，也就是今天我们说的龙的化身，他是一个部落的酋长。他本人是早期人文意识的启蒙者和先哲。在历史上，伏羲被作为三皇五帝之首来祭祀，他始结绳为网，他和女娲氏兄妹族外相婚，始创嫁娶，正姓名，定官制，画八卦，造琴瑟，教民佃渔畜牧。伏羲形象存在于亿万华人心里，是一个民族的纽带情结，是本民族爱国主义的内核。
炎帝，即神农。古代神话中五帝之一，在五方天帝中司掌南方。有火德，故称炎帝。炎帝、火德当即农业生产所必需的光与热，故又称神农氏。有记载说炎帝姓姜，号烈山氏(一作历山氏)，从姜水流域自西向东发展，进入中原。炎帝的最大贡献，就是他兴农业，尝百草。他发明耕种，制作斧头耒耜，锄地耨草，懂得水利灌溉，使五谷始兴，生民得食。炎帝目睹人类遭受疾病之苦痛，便带领他的儿子叫“柱”的上山寻求采集多种草木昆虫，尝试它们的性能及对人体疾病的作用，经他“尝百草之实，察酸苦之味”，发现了400余种对治疗疾病具有药效的植物的花果根皮。不幸的是，他因尝了一种有剧毒的黄药而身亡。
黄，亦作黄帝，古代神话中的五帝之一。姓姬(一说姓公孙)，号轩辕氏、有熊氏。在远古时代他和他率领的部族居住在渭河北岸，这个部族把熊作为神物加以崇拜，所以号称有熊氏。
以土德王，土色黄，故日黄帝。黄帝与炎帝同是中国原始社会中两位部族首领。黄帝生于今宝鸡境内的岐山县一带的姬水(又称歧水)，炎帝生于今宝鸡市南郊的姜水。经过长期的部落冲突之后，黄帝族与炎帝族逐渐融合了，海内外的中华民族儿女都因自己是炎黄子孙而感到自豪。
黄帝最重要的贡献，是打败蚩尤。蚩尤是古代九黎族的首领，以金作兵器，凶猛无比，他打败了炎帝所统辖的部族，到处侵扰，弄得中原不得安宁。黄帝愤于蚩尤的横行无道，与其展开生死之战，终于获胜，为民除了害。许多制器造物的故事如养蚕、造车船、制文字、造音律等，皆同黄帝有关，因而被尊之为“人文初祖”。黄帝长寿，活了110岁，死于荆山，葬于桥山(今陕西黄陵县内)。山麓有轩辕庙，庙前有一株相传为黄帝手植的古柏，人称“轩辕柏”。
尧，亦称陶唐氏，姓伊祁，名放勋。古代神话中的五帝之一。尧是后世民众对他的尊称。《说文》说：“尧”是“土高”之貌。孔子说：惟天为大，惟尧则之!黄帝后裔，传说中父系氏族社会后期部落联盟首领，曾设官掌时令，制历法。
他生活节俭，勤于职守，尚贤爱民，《淮南子·修务篇》说“尧立孝慈仁爱，使民如子弟”;尧是勤劳俭朴的楷模，《史记》载，尧住“茅茨不剪，采椽不斫”;尧是公正无私的典范，《吕氏春秋·去私》说“尧有子十人，不与其子而授舜”。
尧舜禅让成了千古美谈，尧曾赐羿弓箭，使射十日，免除了人类受灼热之苦，使大地种植丰生，人世由无序步人有序，尧把他的活力注入了永远鲜活的日子。
舜，姓姚，有虞氏，传双眼重瞳故名重华，称虞舜，古代神话中的五帝之一。黄帝后裔，其父瞽叟失明，其母早死。瞽叟娶后妻，生象。三人常欲杀舜而舜益加孝顺。尧闻其德，特别器重这个后生。舜帝品貌出众，他一生重伦理道德，体恤民情，知才善用，有勇有谋，选贤举能，是传说中的远古圣君。舜爱好音乐，尝命乐师夔修治《九韶》、《六列》、《六英》诸曲。后南巡，死于苍梧(今广西)之野。舜有二妃，是尧的二女，舜死后葬于九嶷山，二妃寻舜到湖南，悲伤哭泣，把眼泪挥在竹子上，留下了斑痕。从此，就有了湖南特产的斑竹。毛主席1961年写了一首《七律·答友人》：“九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝干滴泪，红霞万朵百重衣……”其典即本于此。
禹，姓姒，名文命，字高密。他是4000年前我国原始社会一位杰出的酋长。当时，黄河洪水浸流，泛滥成灾，民无安宿之所，物无萌生之地。其父鲧受命治水，后禹承父业，吸收了父亲鲧一些失败的教训，率领千万民夫，不畏严寒，不避艰险，不顾断炊，开凿龙门三过其门而不入，治水心恒，终成伟业。
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