宰相是我国封建社会皇帝总揽政务的最高官员。秦汉时，主要以丞相、相国、御史大夫等为宰相;魏晋南北朝时，主要以中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射等为宰相;隋代则以尚书、中书、门下三省长官即尚书令、纳言、内史令为宰相。
唐代自建国到灭亡，在近300年期间，计有宰相360多人。史称“唐世贤相，前称房(玄龄)、杜(如晦)、后称姚(崇)、宋(璟)，他人莫得比焉。”但是，也有若干位“宰相”是另一种出“名”的，下面分别道来。
世人皆知唐朝李林甫“口蜜腹剑”，却不一定知道他还是个别字高官。李在写信庆贺亲戚生了孩子时，将“弄璋”(古称生男日“弄璋”，璋为玉器)写成了“弄獐”(獐为野兽)，后遂以“弄宰相”来戏称没有文化的权贵了。唐代小有名气的文学家苏味道，曾对人说：“处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，常模棱以持两端可矣。”因此，当时人送他外号“苏模棱”。武则天圣历初年，苏味道官居相位，处事更加圆滑，人称“模棱宰相”。
武则天当政时，才能平庸的王及善，官居右相，后又改为文昌左相。他在位期间，无所作为，只作出一条规定：各部官员不准骑驴上班。为了实施这条规定，他派人终日驱逐，有时还要亲自参加，简直无聊得很，于是得了一个“驱驴宰相”的外号。唐朝卢怀慎与姚崇同为宰相，卢自以为才能不及姚崇，遇事推诿，不负责任，是个光享受俸禄不干事的高官，时人称之为“伴食宰相”。
唐昭宗时的宰相郑綮，在出任庐州刺史时，就为官清廉，不蓄私财，因为他性格滑稽，擅长写诗，尤其喜爱歇后语，加之在兄弟间排行第五，所以就被时人称为“歇后郑五”。拜相之日，亲朋好友祝贺他高升时他叹息道：“歇后郑五作宰相，事可知矣!”对于担此重任缺少信心，很快人们就管他叫“歇后宰相”了。时值唐末，因朝廷寡弱，郑綮自知无回天之力，硬撑了三个多月，就告病退职了。
唐代画家阎立本，工于写真，朝野驰名，受到高宗赏识，于公元669年拜为右相，而他只是个绘画高手，无宰相器，缺乏政治才干。当时，大臣姜恪因作战有功被升为左相，明眼的官员一下就看出了分野，他们说：“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。”于是，阎立本被称为“丹青宰相”。
宋代神宗时宰相王圭，为相16年，无所建树，最“显著”的事有三件，即上朝拜见皇帝，叫做“取圣旨”;奏请皇帝某事可否，叫做“领圣旨”;退朝告谕奏事官员，叫做“已领圣旨”，多么具有讽刺意味!由此他得到了一个称号“三旨宰相”，实际是庸碌无能的代召词。南宋徽宗时的宰相李邦彦，一表人才，文章也写得不错，喜欢游泳踢球，自称“李浪子”，人称“浪子宰相”。浪子惯了，在金兵大举南下来攻时，李邦彦力主割地求和，被太学士陈东等人上书斥骂为国贼，不久李邦彦便被罢黜。南宋末年，贾似道以其姐受宠于理宗而爬上相位。至度宗时，因立功而独揽朝政，权倾朝野。他为相十多年祸国殃民，荒淫无度，常与姬妾伏地斗蟋蟀，还根据自己养、斗蟋蟀的经验，写成一部《促织经》行世，后人称之为“蟋蟀宰相”。
南朝梁文学家陶弘景，齐时官至左卫殿中将军。永明十年，陶弘景上表辞官，隐退山中。梁武帝即位后，礼聘陶弘景出山从政拜相，但陶却继续隐居山中。在这种情况下，朝廷每有大事，梁武帝就常去其隐居的句曲山中征询弘景的意见。此事传开后，时人就称陶弘景为“山中宰相”。
五代后唐末帝李从珂时，马胤孙为相。此公的为政之道是：入朝印不开(不理政务)，见客口不开(不谈国事)，归宅门不开(不接见士大夫及下属官员)，得了一个“三不开宰相”之名。
明朝大学士刘吉，精于营私，不知理国，尸位素餐，无所建树，屡遭谏官弹劾，但他凭借逢迎皇帝、勾结宦官，粉饰自己等手段，把弹劾他的谏官一个个都排挤打击下去，竞使他在内阁待了整整18年，因此被人称作“棉花宰相”。所谓“棉花”，是取其耐用其“耐弹”之意。这“棉花”二字后来泛喻那种巧于仕道的官僚形象。
那些不在朝廷的宰相，史称“使相”。“使相”只表示节度使地位尊崇，不参与朝政，无宰相权，乃是荣誉称号。唐后期，凡是比较重要的节度使，差不多都是“使相”。
中国早期帝王并无自己特定的年号，在汉朝以前，纪年用天干地支，从汉文帝刘桓开始，用前后元纪年，直到公元前140年，汉武帝刘彻即位后的第二年，始定名“建元”元年，才正式有了特定年号。他一共用了11个年号，其中多数有个“元”字，即纪元之意，元字底下的另一个字则与改元这年发生的事有关，如“元鼎”是因为发现了一个古代的鼎，“元封”是纪念以封禅于泰山。
年号是封建帝王为纪其在位之年而专用的名号，如隋炀帝大业、唐太宗贞观、宋太祖开宝、元世祖至元、明太祖洪武、清世祖顺治等等。后历代相沿不断，直至清末帝宣统溥仪，凡新君即位以次年为新纪元开始，改用自己特定年号，称为“改元”。在历时长达2051年，共出现的年号约为708个。
为帝王者，无不欣赏自己的年号，谋仕途者在年号上做文章是高级的拍马人。在我国对联中，以年号分别嵌入上下句首者实为罕见。清咸丰年间，状元萧景钟因私行不检，遭革职处分，但因为他曾写下过一妙联将清朝皇帝的年号，按其顺序分别嵌入上下联的句首，获得咸丰的赏识，遂又恢复功名。下面是他将顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰7个年号作的颂联：“顺天心，康民物，雍和其德，乾健其身，嘉惠普群黎，道光绍虞夏商周，咸歌盛世;治宇内，熙政绩，正直洽朝，隆平洽野，庆云生五色，光华焕星辰日月，丰溢皇都。”
无论正统王朝，还是农民起义领袖，抑或少数民族首领，只要建立政权，定有国号，同时确立自己新的年号。第一个农民政权订立的年号是西汉末绿林军使用的“更始”。国号是政权的名称，年号则是帝王当政的时间标志。李渊在农民军行将摧垮隋王朝时，起兵建“唐”，便定618年为“武德”元年，626年“玄武门之变”后，又被迫“禅位”给次子世民。李世民即著名的唐太宗，改次年为“贞观”元年，至649年逝世为止的23年间，史称“贞观之治”。农民军领袖李自成在推翻明朝前夕所建政权，也曾定国号“大顺”，年号“永昌”。1115年，女真贵族完颜·阿骨打创建“大金”政权同时，也定当年为“收国”元年。我国历史上使用时间最短的年号，为1234年金朝末帝完颜承麟的“盛昌”年号，使用了还不到一天，金朝就告灭亡。
年号多数为两个字，也有三个字的，如中大通、中大同(都是梁武帝)，始建国(王莽)。也有四个字的，如天册万岁(武后)、太平兴国(宋太宗)等。字数最多的要数西夏景宗的“天授礼法延祚”和西夏惠宗的“天赐礼盛国庆”。明清二朝，皇帝大多用一个年号，只有二人例外。因此，人们习惯上就用年号称呼皇帝，如永乐帝、康熙帝，对他们的庙号明成祖、清圣祖反而不大知道了。清圣祖在位61年，其年号康熙成为我国历史上使用时间最长的年号。
一个皇帝不一定用一个年号定终身，年号通常是数年一改。宋太祖赵匡胤在位时有三个年号(建隆、乾德、开宝)，宋太宗赵光义有五个年号(太平兴国、雍熙、端拱、淳化、至道)。晋惠帝在公元304年改元最多：这年正月用“永安”，7月改“建武”，11月复用“永安”，12月再改“永兴”，一年中共用了4个年号。在中国历史上，年号最多的皇帝是武则天，共有光宅、垂拱、永昌、载初、天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安等17个年号。明清以前的皇帝不仅得意时改元，以抬高身价，倒霉时也要改元，以转移臣民视线。如宋真宗对辽签订丧权辱国的《澶渊之盟》后之第四年(1008年)，便改元为“大中祥符”，以逃众谴。
由于历史上一些地方割据的少数民族政权也自定年号，所以常常会出现同一年号重复使用的情况。其中“建兴”年号曾先后被使用了11次，“建平”、“太平”也被使用过8次。
有的朝代皇帝定了年号，还将年号铸在钱币上，以求扩展其影响力，这种币叫做“年号钱”。我国最早的年号钱是十六国汉李寿所铸的“汉兴钱”(338-343年)，稍后有人效仿，于是又有南朝宋的“孝建五铢”(454-456年)和北魏孝文帝的“太和五铢”(477-499年)等。年号钱成为制度始于宋代，从北宋太宗到南宋度宗的近300年间，年号钱连绵不断，宋代年号改得比较频繁，所以年号钱也特别多，宋代以后，历代所铸的钱都是年号钱，如元代的至元通宝，明代的洪武通宝，清代的乾隆通宝等都是。
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