在风水纪年法中，从黄帝元年(公元前2697年)开始纪元。从那以后，每60年为一个甲子周期，为一元，或者叫一个大运。轮回三次就是三元，分别命名为上元、中元以及下元，共180年。而每一元又可以分为二个小运，共九运，每运是20年。
排小运的方法有些特别，上元分为一运、二运、三运;中元是四运、五运、六运；而下元是七运、八运、九运，如此反复循环。这就是所谓的三元九运。
最近一代的三元九运排列如下：
(1)上元
一运：1864年-1883年
二运：1884年-1903年
三运：1904年-1923年
(2)中元
四运：1924年-1943年
五运：1944年-1963年
六运：1964年-1983年
(3)下元
七运：1984年-2003年
八运：2004年-2023年
九运：2024年-2043年
自黄帝元年至2003年，我们已经经历了79个大运。2003年是下元七运的最后一年，自2004年起，就进入下元的八运了。
三元九运，是古人划分大时间的方法。古人把20年划分为一运，三个20年也就是三运，形成一个大运(60年)。三元包括上远(一运、二运、三运)，中元(四运、五运、六运)，下远(七运、八运、九运)。
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