“风水”一词来源于郭璞《葬经》中所云“气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水”，即与地脉、地形有关的“生气”。然则何谓“生气”?《吕氏春秋·季春篇》云：“生气方盛，阳气发泄。”生气是万物生长发育之气，是能够焕发生命力的元素。
对于风水一词，《辞海》的定义是：“风水，也叫堪舆。旧中国的一种迷信。认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势能招致住者或葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。”
《现代汉语词典》的定义是：“风水指住宅基地、坟地等的地理形势，如山脉、山水的方向等。迷信的人认为风水好坏可以影响其家族、子孙的盛衰吉凶。”
近年来学者们对《辞海》的定义持不同见解，主要倾向是不同意将风水与迷信划等号。尹弘基在《自然科学史研究》1989年第一期撰文说：“风水是为找寻建筑物吉祥地点的景观评价系统，它是中国古代地理选址布局的艺术，不能按照西方概念将它简单称为迷信或科学。”
潘谷西教授在《风水探源》一书的序言中指出：“风水的核心内容是人们对居住环境进行选择和处理的一种学问，其范围包含住宅、富室、寺观、陵墓、村落、城市诸方面。其中涉及陵墓的称阴宅，涉及住宅方面的称为阳宅”。而台湾学者又提出“风水是地球磁场与人类关系学”。看来，风水大有被抬高扶正的趋势。
其实，风水学是中国古代建筑活动的指导原则和实用操作技术。它与中国营造学和中国造园学构成了中古代建筑理论的三大支柱。风水实际是地理学、气象学、生态学、规划学和建筑学的一种综合的自然科学。它是关于“理”、“数”、“气”、“形”的理论体系，这一体系遵行如下法则：自然的法则、自然的数值比、自然的气息以及自然的外形。
风水是这样的一门艺术，它通过对事物的安排，从建筑奠基到室内装饰，企图对一定场所内的气势加以影响。它有助于人们利用大地的自然力量，利用阴阳之平衡，来获得吉祥之气，从而促进健康，增加活力。
天、地、人合一是中国风水学的最高原则。中国古代科学家仰观天文，俯察地理，近取诸身，远取诸物，经上下五千年的实践、研究、归纳和感悟，形成了著称于世的东方科学——中国风水学。
中国古科技理论认为：宇宙万事万物由三部分组成，即气、数和象。按照现代科学观点它们是：能量、信息和态势(或形式)。三者共存，不可分开，又界限分明。气，是客观存在，按照现代科学观点可假设为能量。数，是宇宙万事万物存在的程序或逻辑，按照现代科学观点可假设为信息。象，是气根据数而存在的形式或变化的态势。用现代科学概括为：象是能量依据信息程序而存在的态势。
中国风水学将天、地、人纳入一个大系统中综合考虑，在长时间里，一直备受诋毁和诘难，只有今天，随着科学技术的迅速发展，才再次被认识和发现。
中国风水学在对古天文学、地理学和人体学，即天地人的发展变化规律的长期研究过程中，逐渐形成了一套完整的宇宙规律理论，并在这一理论基础上，将宇宙的特性概括为三大方面：宇宙的全息性;宇宙的螺旋性;宇宙的阴阳性。
中国风水学在长期的历史发展过程中，随着人类认识及科技进步不断充实完善，由于认识偏重之差，形成了众多流派。其中，最基本的两大宗派：一种是形势宗，因注重在空间形象上达到天地人合一，注重形峦，诸如：“千尺为势，百尺为形”，所以又称形法，峦头，三合;另一种是理气宗，因注重在时间序列上达到天地人合一，诸如：阴阳五行、干支生肖、四时五方、八卦九风、三元运气等，所以又称三元，理法。
元明以前，多以山川形势，论断于阴阳、五行生克之理，即以峦头为重，诸如：晋人郭璞《葬经》;元明以后，注重天心合运，以理气为重，效地法天，诸如：邵雍“卦气运会”之说盛极。
中国风水学中“形法”主要为择址选形之用;“理法”则偏重于确定室内外的方位格局;此外，还有“日法”用于选择吉日良辰以事兴造;“符镇法”为补救各法选择不利的措施。中国风水学按照应用对象又分为阳宅风水和阴宅风水。阳宅风水，即阳宅相法，专司生人居住的城郭住宅的择址布形;阴宅风水，即阴宅葬法，专司死者的陵墓坟家的择址布置。
中国风水学对于住宅所处环境不同，又有所谓井邑之宅、旷野之宅、山谷之宅等区分，如《三元地理》，在风水学应用上，又各有所侧重。对于旷野之宅和山谷之宅，因其与周围自然地理环境关系密切，多注重形法；而井邑之宅，则因其外部环境的限制，常以形法、理法并举。
中国风水学的形势派，注重觅龙、察砂、观水、点穴、取向等辨方正位;而理气派，注重阴阳、五行、干支，八卦九官等相生相克理论，并且，建立了一套严密的现场操作工具——罗盘，确定选址规划方位。
中国风水学无论形势派，还是理气派，尽管在历史上形成了众多的实际操作方法，但是，都必须遵循如下三大原则：天地人合一原则;阴阳平衡原则;五行相生相克原则。
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